柴油发电机组是柴油机和交流发电机的组合，柴油机是驱动交流发电机产生电能的原动机，在柴油机中，空气被吸入气缸，并被压缩成高比率(14:1到25:1)。

　　在压缩过程中，空气被加热到700–9000℉C，然后将计量的柴油喷射到气缸中，气缸因高温而自燃，因此，柴油机也被称为压燃式(CI)发动机，柴油发电机组按循环类型可分为：二冲程和四冲程，然而，大部分内燃机采用四冲程循环。

　　柴油发电机组应视为一个系统，因为其成功运行取决于部件的良好匹配性能，即：柴油机及其附件，交流发电机，控制系统和开关设备。

　　要决定适合特定应用的发动机类型，需要考虑几个因素，重要的两个因素是：发动机的功率和转速，功率需求由负载决定，发动机额定功率应比使用时的功率需求多10-20%，这可通过在启动电机或切换某些类型的照明系统时吸收额外的负载，或当设备磨损推高其功耗时，防止机器过载。