柴油发电机组是柴油机和交流发电机的组合，柴油机是驱动交流发电机产生电能的原动机，在柴油机中，空气被吸入气缸，并被压缩成高比率，在压缩过程中，空气被加热到700–9000℉C，然后将计量的柴油喷射到气缸中，气缸因高温而自燃。

　　要决定适合特定应用的发动机类型，需要考虑几个因素，重要的两个因素是：发动机的功率和转速，功率需求由负载决定，发动机额定功率应比用时的功率需求多10-20%，这可通过在启动电机或切换某些类型的照明系统时吸收额外的负载，或当设备磨损推高其功耗时，防止机器过载。

　　发动机将在一个转速范围内运行，柴油发动机通常以较低的转速(1300-3000转/分)运行，在输出轴处测量转速，并以每分钟转数(RPM)表示，要确定发动机的转速要求，就必须重新考虑负载的要求，对于某些应用，发动机的转速并不重要，但对于发电机等其他应用，获得良好的转速匹配非常重要。

　　在为特定应用选择柴油机时，还必须考虑其他各种因素，这包括以下内容：冷却系统、异常环境条件(灰尘、污垢等)、燃油质量、调速(定速或变速)、维护不良、控制系统、起动设备、驱动类型、环境温度、海拔高度、湿度等。