柴油发电机被用作电力的替代品，在接入电网困难或房主希望有备用电源的情况下非常方便，它有多种尺寸、型号和设计，由许多不同的公司制造和销售。

　　承包商和工业发电机用于施工现场和其他没有其他电源的环境，这些柴油发电机一般都很大，设计用来长时间地输出大量电力。

　　家用柴油发电机大多被用作家庭断电时的权宜之计，它们不像承包商和工业发电机那么大，而且通常输出的功率较小。

　　当柴油发电机的发动机运转时，为了防止发电机过热，需要某种冷却过程，不同的机器有不同的冷却机制，有两种主要的冷却系统：空气冷却系统和水冷却系统，两者都是有效的，但水冷系统显示出更耐用。

　　风冷柴油发电机依靠流经发电机发动机的空气来提供必要的冷却功能，它机除了一个专门的进气系统外，没有其他部件，通常可以像水冷设备一样工作。