柴油发电机是功能上将柴油燃料转换成电力的单一装置，但实质上，它是两个分开的装置，它们一起工作以产生电力。燃烧柴油以便产生发电机的运动，发电机利用电磁铁将运动转换成电力。这两个部件通过曲轴连接，便于将柴油机产生的动能传递到发电机组件上。

　　柴油发电机的小型内燃机像其他的小型发动机一样工作，尽管许多燃料可以用来给类似的发动机提供动力，但是柴油一般更适合于发电机，因为它具有燃烧但不会爆炸的能力。节气门和调速器用于保持柴油发动机的速度在控制之下，以便标准化发电机的功率输出，同时防止可能由发动机以过高的速度运行而引起的部件损坏。

　　当柴油机转动连接发电机的曲轴时，发电机的中心轴在装有电磁铁的腔室内旋转。这种高速运动产生电流，然后该电流可被插入柴油发电机的任何设备使用。有助于控制柴油机转速的调速器开关，从而使发动机在需要时加速运转，以确保提供的电力不会突然下降。